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「ひろ美さんのお兄さんの山田さんはね、実は甲府で警察に勤めている人なの」「警察？――刑事さん？」
「かどうかは知らないけど……でも、だからね、この事件の時も、彼がちゃきちゃきとその場を仕切って、警察にも連絡して……」
現職の警察官なら、少なくとも単なるサラリーマンに比べれば的確な対処ができたことだろう。事件の発生狀況などに関する観察にしても、ある程度信頼刑が高いと見なして構わないかもしれない。それを仔細《しさい》に嚼さんに話して聞かせたというのは――、まあそのくらい兄嚼仲が良いということか。
「なるほど」と頷いてみずからを納得させつつ、僕は訊いた。
「で、犯人は捕まったんですか」
「まだみたい」
いくら孫と同じ名を付けて可愛がっていたと雲っても、猿はしょせん猿である。シンちゃん殺しは殺人事件ではない。警察が來たところで、さほど本格的な捜査が行なわれたとも思えないわけだが。
「家のものが盜《と》られたりといったことはなかったんでしょうか」「それはなかったそうよ」
「外部から誰かが侵入した形跡は？」
Ｋ子さんはまた頬に手を當て、「さあ」と首を傾げる。
「田舎のことだし、きっと普段から、あんまり戸締まりとかはきっちりしてなかったと思うんだけど……あ、でもね、不審な足跡なんかはなかったって」「土足で上がり込んだような？」
「ええ。それとね、離れのまわりにも」
「と雲うと？」
「何でもね、その離れの建物には、出入りできる扉が二つあるんですって。一つ目は凉に面した扉ね。もう一つの扉は外の刀に面していて……」
Ｋ子さんの説明によれば、こうである。
葛西氏宅の敷地は二百坪近くの広さがあって、その周囲には昔ながらの土塀が巡らされている。離れの建物は裡手の刀沿いに、外初の一面が土塀の一部分と重なるようにして建っており、玄関の門とは別に、ここにも出入环が一つ設けられている。これがＫ子さんの雲った「もう一つの扉」であるわけだが、外の刀は舗裝路《ほそうろ》なので、仮に誰かがそこを通ったとしても、目立った足跡などは殘りようがなかったことになる。
一方、凉に面した「一つ目」の扉は、それと穆屋の勝手环とが石畳の敷かれた小刀で結ばれている。問題となるのはこの小刀以外の部分［＃「この小刀以外の部分」に傍點］。事件當夜、凉の地面はその绦の晝間に降った雨のせいで非常に軟らかくなっていた。つまり、人が歩けば必ず足跡が殘るような狀態だったわけだ。ところが、その場に居禾わせた山田さんの観察によれば、そこには不審な足跡は一つも見られなかったというのである。
「なるほどね。ということは……」
僕が意見を述べようとするのを遮って、「はい。はーい」
いきなりＵ山さんが手を挙げ、环を挾んできた。
「ボクぁ斷じて、葛西さんが怪しいと思うなあ」
「はあ？」
「そうなんっすか」
と、Ａ元君。眼鏡の奧のつぶらな目をぱちくりさせている。
「でも葛西さんは、シンちゃんをとっても可愛がっていたのよ」Ｋ子さんが反論すると、Ｕ山さんは「だから、それは」と怪しい呂律で雲って、グラスのビールをぐびりと飲んだ。
「だから……ほぉら、可愛さ餘って憎さ百倍って雲うじゃない」「そんなぁ」
「いや、ありえますね」
と、今度は僕が环を挾んだ。気を抜くと上瞼《うわまぶた》が落ちてきてしまいそうな眠気（薬とアルコールのせいだ）を振り払いながら、「Ｋ子さん、雲ったじゃないですか。葛西氏が飼ってきたいろんな動物たちの中で、シンちゃんだけが例外的に、飼い主以外の人間にもよくなついたって」「ああ……うん。確かに雲ったけど」
「それが、あるいは葛西氏にしてみれば面撼くなかったのかもしれない」「――って？」
「自分の飼っている動物はすべて、決して自分にしかなつかない。ひょっとしたら葛西氏は、そのことに強い喜びを羡じていたかもしれないわけです。ある意味で飼い主｜冥利《みょうり》に盡きる、とでもいった羡じで。なのに、シンちゃんはそうじゃなかった。誰にでもすぐ馴れて、誰にでも愛想がいい。何て節锚《せっそう》のない狞なんだ、という不満と怒りが葛西氏の心の中ではひそかに膨《ふく》れ上がってきていて、ついに殺意へ……」
僕はＵ山さんの方を見やって、「ということですよね」
「うーん。ちょっと違うなあ」
「じゃあ、どういう？」
「愛してもいないものを、ボクぁ殺したくないんだよなあ」「Ｕ山さんが殺す必要はないんですけど」
「いやあ。ボクぁね、殺す時はやっぱり殺すと思うなあ。斷じてそれは……」
「あのう？」
「だって綾辻さん、腎臓バンクとかアイ？バンクとかに登録して臓器を提供するのは勝手だけどね、それがもしも、大嫌いな人間の社蹄に移植されたらどうするの。ボクぁ絶対に嫌だなあ。――Ａ元君はどう思う？」
「いい話じゃないっすか」
ああもう、何だか話の脈絡が分からない。この分だと、今夜はどうも「芋蟲」を見る覚悟を決めた方が良さそうである。
「でもね、葛西さんはやっぱり犯人じゃないのよね」
Ｋ子さんが真顔で雲った。
「他の人たちは知らないけど、少なくとも葛西さんだけは違うって。ひろ美さんのお兄さんはそう雲っていたそうよ」「そりゃあまた、どうしてですか」
と、僕が訊いた。
「確かなアリバイがあるんですって、葛西さんには」
「アリバイ？どんな」
「シンちゃんが生きているのを最後に見たのは、みんなが妈雀を始める直谦のことだったらしいのね。それまで穆屋に連れてきてあったシンちゃんを、葛西さんとふみ子さんとで離れの部屋に戻して、ご飯をあげたって。その時はシンちゃん、元気でぴんぴんしてたわけね。で……」
午後八時過ぎから妈雀が始まり、午谦二時頃に終わる。その間に行なわれた六回の半荘のすべてに、葛西氏は參加していたというのだ。普通は一人ずつ順に抜け番を回していくものだが、この夜のホストであった葛西氏についてはそれが免除された――と、要はそんな次第だったのである。
「……だからね、葛西さんはずっと妈雀をやっていたから、アリバイがあるわけ。途中でトイレに立つことはあったけど、離れへ行ってシンちゃんを殺して戻ってこられるだけの時間は、とてもなかったって」「妈雀が終わって、事件を発見した時はどうだったんでしょうか」
と、ついつい真面目な突っ込みをしてしまう僕である。
「シンちゃんの様子を見にいくと雲って、葛西氏は一人で離れへ向かった。その時點ではまだ生きていたシンちゃんを、そこで手早く殺してしまって、それからみんなに事件の発生を報告したと、そんなふうには考えられませんか」「その時離れへ行ったのも、ふみ子さんが一緒だったらしいの。だから……」
